Eine massive, jahrzehntelange Studie über Gorillas und Schimpansen in Westäquatorialafrika hat sowohl gute als auch schlechte Nachrichten über unsere nächsten Verwandten aufgedeckt. Die gute Nachricht: Es gibt ein Drittel mehr westliche Flachlandgorillas und ein Zehntel mehr zentrale Schimpansen als bisher angenommen.
Die schlechte Nachricht: Die überwiegende Mehrheit dieser Menschenaffen (80 Prozent) lebt außerhalb von Schutzgebieten, und die Gorillapopulationen gehen jährlich um 2,7 Prozent zurück.
Die vom WCS geleitete Studie mit dem Titel „Waffen, Keime und Bäume bestimmen die Dichte und Verteilung von Gorillas und Schimpansen in Westäquatorialafrika“ erscheint in der neuesten Ausgabe der Zeitschrift Science Advances .
Das neu veröffentlichte Papier wurde von 54 Co-Autoren verschiedener Organisationen und Regierungsbehörden verfasst, darunter WCS (Wildlife Conservation Society), WWF (World Wide Fund for Nature), Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, Jane-Goodall-Institut, Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES) – Monitoring the Illegal Killing of Elephants (MIKE), Lincoln Park Zoo und die Universitäten von Stirling und Washington, und beteiligte die Schutzgebietsbehörden von fünf Ländern. Die Forscher sammelten Felddaten während Fußuntersuchungen, die über einen Zeitraum von 10 Jahren im Verbreitungsgebiet sowohl von Westlichen Flachlandgorillas (Gorilla gorilla gorilla) als auch von Zentralen Schimpansen ( Pan troglodytes troglodytes ) durchgeführt wurden – wobei eine Fläche von 192.000 Quadratkilometern (72.000 Quadratmeilen – Äquivalent) vermessen wurde bis zur Größe des Bundesstaates Washington) und darunter einige der entlegensten Wälder des afrikanischen Kontinents.
Die Autoren der Studie berichten von einer geschätzten Häufigkeit von über 360.000 Gorillas und fast 130.000 Schimpansen in den kombinierten Verbreitungsgebieten beider Unterarten, die beide höher waren als bisher angenommen. Die Gorilla-Schätzung liegt etwa ein Drittel höher und die Schimpansen-Schätzung etwa ein Zehntel höher. Diese revidierten Zahlen stammen größtenteils aus Verfeinerungen der Erhebungsmethodik, neuen Daten aus Gebieten, die zuvor nicht in bereichsweiten Schätzungen enthalten waren, sowie Vorhersagen von Zahlen in den Gebieten zwischen den Erhebungsstandorten.
„Es ist eine großartige Nachricht, dass die Wälder des westlichen Äquatorialafrikas immer noch Hunderttausende von Gorillas und Schimpansen beherbergen, aber wir sind auch besorgt darüber, dass so viele dieser Primaten außerhalb von Schutzgebieten leben und anfällig für Wilderer, Krankheiten sowie die Verschlechterung und den Verlust von Lebensräumen sind “, sagte Hauptautorin Samantha Strindberg von WCS. „Diese Ergebnisse können dazu beitragen, nationale und regionale Managementstrategien zu informieren, die den verbleibenden Lebensraum schützen, die Bemühungen zur Bekämpfung der Wilderei verstärken und die Auswirkungen der Entwicklung auf Menschenaffen und andere Wildtiere eindämmen.“
Obwohl die meisten Menschenaffen außerhalb von Schutzgebieten gefunden wurden, befanden sie sich immer noch in großen bewaldeten Landschaften in der Nähe oder an der Grenze zu bestehenden Nationalparks und Reservaten und abseits von Zentren menschlicher Aktivität. Dies deutet darauf hin, dass der Schutz großer und intakter Waldgebiete mit geschützten Gebieten im Kern für die Erhaltung von Gorillas und Schimpansen in dieser Region von entscheidender Bedeutung ist.
Die Datenanalyse ergab auch einen jährlichen Rückgang der Gorillazahlen um 2,7 Prozent, ein Ergebnis, das den anhaltenden Status der Art als „vom Aussterben bedroht“ auf der Roten Liste der bedrohten Arten der IUCN unterstützt. Schimpansen werden als „stark gefährdet“ geführt.
Die kombinierte Feldzeit, die von den Forschern für die Datenerhebung für die Studie aufgewendet wurde, belief sich auf etwa 61.000 Tage (oder 167 Personenjahre). Die Forscher legten mehr als 8.700 Kilometer (5.400 Meilen) zurück – eine Strecke, die länger ist als die Nord-Süd-Achse des afrikanischen Kontinents oder von New York nach London – während sie Daten über Menschenaffennester sammelten, die verwendet wurden, um Populationsschätzungen und -trends zu generieren.
Co-Autor Dave Morgan vom Lincoln Park Zoo und dem Goualougo Triangle Ape Project sagte: „Die Forschungsteams und Partnerschaften vor Ort sind entscheidend für den Erfolg dieser Programme und den Schutz von Gorillas und Schimpansen. Diese Langzeitstudien ermöglichen es uns, fundierte Empfehlungen in Bezug auf Schutzgebiete und Management zu geben, um Menschenaffen zu helfen.“
Die Hauptfaktoren, die für den Rückgang von Gorillas und Schimpansen verantwortlich sind, sind illegale Jagd, Lebensraumzerstörung und Krankheiten. Gleichzeitig wurde deutlich, dass dort, wo Wildhüter präsent sind, vor allem in Schutzgebieten mit intakten Wäldern, sowohl Gorillas als auch Schimpansen gedeihen können.
David Greer vom WWF sagte: „Alle Menschenaffen, ob in Afrika oder Asien, sind von Wilderei bedroht, insbesondere für den Handel mit Buschfleisch. Unsere Studie ergab, dass Menschenaffen an bewachten Orten in Sicherheit und damit in größerer Zahl leben können, als wenn es keinen Schutz gäbe.“
Fiona Maisels von WCS sagte: „Unsere Studie unterstreicht die enorme Bedeutung intakter Wälder für Gorillas und Schimpansen und die Verhinderung des illegalen Abholzens hochwertiger Wälder.“
Weitere Schutzempfehlungen der Autoren umfassen die Landnutzungsplanung auf nationaler Ebene, um umweltschädliche Aktivitäten wie Landwirtschaft und den Bau neuer Straßen von intakten Wäldern und den Schutzgebieten fernzuhalten, die als wichtige Zufluchtsorte für Gorillas und Schimpansen dienen.
Eine weitere Priorität ist die Umsetzung sorgfältiger Holzeinschlagspraktiken in bestehenden Holzeinschlagskonzessionen, die den Standards des Forest Stewardship Council (FSC) zur Reduzierung der Auswirkungen auf Wildtiere und Lebensräume entsprechen. Diese Standards erfordern, dass der Zugang zu Wäldern kontrolliert wird, alte Holzfällerstraßen effektiv stillgelegt werden und effektive Patrouillensysteme eingerichtet werden, um illegale Jagd zu verhindern. Die Sicherstellung einer starken Implementierung ist von entscheidender Bedeutung.
Eine zusätzliche Bedrohung für Menschenaffen – ebenso wie für die menschliche Gesundheit – ist die Ebola-Viruskrankheit. Die fortgesetzte Forschung zur Entwicklung eines Impfstoffs und der Mittel zu seiner Verabreichung sind Prioritäten, ebenso wie Aufklärungsbemühungen darüber, wie die Ausbreitung der Krankheit und die Übertragung zwischen Menschen und Menschenaffen vermieden werden können.
Von allen 14 lebenden Menschenaffen-Taxa haben westliche Flachlandgorillas und zentrale Schimpansen die größten verbleibenden Populationen. Das ist sicherlich eine gute Nachricht. Ihr zukünftiger Erhalt ist jedoch keine Selbstverständlichkeit, da ihre Abhängigkeit von geeigneten Lebensräumen mit der lokalen bis globalen Nachfrage nach natürlichen Ressourcen aus ihrem Lebensraum kollidiert, insbesondere außerhalb von Schutzgebieten, wo die meisten von ihnen vorkommen.
Hjalmar Kühl vom Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie: „Um unsere Gorillas und Schimpansen zu schützen, bedarf es daher einer deutlichen Stärkung des politischen Willens auf allen Ebenen – national, regional und global. Finanzielle Zusagen von Regierungen, internationalen Organisationen für den Schutz gefährdeter Arten und dem Privatsektor sind ebenfalls entscheidend für die Erhaltung unserer nächsten Verwandten und ihrer Lebensräume.“
Liz Williamson von der University of Stirling und Koordinatorin der Rote-Liste-Behörde der IUCN für Menschenaffen sagte: „Eine Kombination aus verantwortungsbewussten Industriepraktiken, Naturschutzrichtlinien und einem Netzwerk gut verwalteter Parks und Korridore würde Wildtiermanagern eine Erfolgsformel für den Naturschutz bieten Menschenaffen in Zentralafrika. Unsere Studie hat gezeigt, dass es noch nicht zu spät ist, Gorillas und Schimpansen eine Zukunft zu sichern.“